লাওসে নতুন পরীক্ষার সামনে বাংলাদেশ অনূর্ধ্ব-২০

দক্ষিণ-পূর্ব এশিয়ার গ্রীষ্মমুখর শহর ভিয়েনতিয়ান। এখানেই নিউ লাওস ন্যাশনাল স্টেডিয়ামে আজ ইতিহাসের নতুন পাতায় চোখ রাখছে বাংলাদেশ অনূর্ধ্ব-২০ নারী দল। তাদের প্রতিপক্ষ স্বাগতিক লাওস। বাংলাদেশ সময় রাত ৮টায় ম্যাচটি অনুষ্ঠিত হবে। ভিন্ন ভৌগোলিক সীমারেখা, ভিন্ন র‍্যাঙ্কিং, কিন্তু স্বপ্নটা ঠিক এক এশিয়ান কাপের মূল মঞ্চে নাম লেখানো। 

মাত্র মাসখানেক আগে সিনিয়র দল যা করে দেখিয়েছে, এবার সেই পথ ধরেই ছুটছে বয়সভিত্তিক দল। এরই মধ্যে মানিয়ে নিয়েছে লাওসের কন্ডিশনে। দলের ২৩ জনের সবাই ফিট, ইনজুরির নামগন্ধ নেই। আবহাওয়াও অনুকূল বাংলাদেশের মতোই আর্দ্র, গরম। প্রস্তুতিটাও ছিল ছন্দময়।

এইচ গ্রুপের লড়াইয়ে বাংলাদেশের লক্ষ্য একটাই গ্রুপ সেরা হওয়া। কারণ মূল পর্বে সরাসরি জায়গা পাবে আট গ্রুপের শীর্ষ দল। দ্বিতীয় হলেও সুযোগ থাকবে, তবে সেটা হবে ভাগ্যের ওপর নির্ভরশীল। সেরা তিন রানার্সআপও মূল পর্বে জায়গা পাবে, তাই প্রতিটি পয়েন্ট আর গোলই এখন ‘গোল্ডেন’।

দলীয় আত্মবিশ্বাসের কথা আগেই জানিয়েছিলেন অধিনায়ক আফঈদা খন্দকার। ম্যাচপূর্ব ব্রিফিংয়েও বললেন, “আমরা এখানে এসেছি এএফসি কাপে কোয়ালিফাই করার জন্য। চেষ্টা করব প্রতিটি ম্যাচে ভালো খেলার।”

তবে কোচ পিটার বাটলারের ভাবনা একটু গভীর। তাঁর কাছে এই টুর্নামেন্ট ফলাফলের চেয়েও বেশি কিছু, “এই বয়সে এ ধরনের প্রতিযোগিতা খেলাটা মানসিক, কৌশলগত ও শারীরিক সব দিকেই একটা চ্যালেঞ্জ। এখান থেকেই ভবিষ্যতের জাতীয় দল গড়ে উঠবে।”

র‍্যাঙ্কিংয়ে অবশ্য বাংলাদেশ পিছিয়ে। লাওস ১০৭ নম্বরে, বাংলাদেশ ১২৮। তবে কোচের কথায়, “র‍্যাঙ্কিং একটা সংখ্যা। ম্যাচে প্রভাব ফেলাই আসল।”

গত জুলাইয়ের দুই চমকই তার প্রমাণ। তখন সিনিয়র বাংলাদেশ দল হারিয়েছিল নিজেদের চেয়ে ৩৬ ও ৭৩ ধাপ এগিয়ে থাকা বাহরাইন ও মিয়ানমারকে। সেই দলের ৯ জনই এখন অনূর্ধ্ব–২০ স্কোয়াডে। আর এই দলটির সাম্প্রতিক ফর্মও চোখে পড়ার মতো। ২০২৪ সালে এখনো পর্যন্ত অপরাজিত। সর্বশেষ সাফ টুর্নামেন্টে ছয় ম্যাচে ছয় জয় তুলে নিয়ে জিতেছে শিরোপা।

তবে কঠিন বাস্তবতাও ভুলে গেলে চলবে না। আগে কখনোই এই পর্যায়ে নিজেদের জায়গা করে নিতে পারেনি বাংলাদেশ। অনূর্ধ্ব–২০ এশিয়ান বাছাইয়ে ১২ ম্যাচে জয় মাত্র ২টিতে। এবার সেই ইতিহাস বদলের মিশনে নামছে মেয়েরা।